10-03-25
Restaurant Helai: Afghaans dineren voor iedereen
‘Ik wil iets moois maken voor de stad.’
Op een plek met misschien wel het mooiste uitzicht van Stadionpark, zit Afghaans restaurant Helai. Aan het einde van de Piet Smitkade, met wijds uitzicht op de Maas. Na een heftige brand verwelkomt eigenaar en eeuwige doorzetter Haroen Peigham weer gasten vanuit alle windstreken. Hij zit boordevol plannen die verder gaan dan de Rotterdamse stadsgrenzen: ‘Ik haal mijn plezier uit iets nieuws maken en ik wil mooie dingen creëren.’
Helai is een Afghaans restaurant voor iedereen. Haroen: ‘Je eet hier Afghaans op hoog niveau, alles is helal, maar als je een wijntje wil drinken, kan dat ook. Onze rijsttafel raad ik iedereen aan. Rijst is het belangrijkste ingrediënt in de Afghaanse keuken, de rijsttafel bestaat uit verschillende kleine gerechten, met vlees, spiesje, brood, sausjes, groenten of helemaal vegetarisch. Een goede manier om van alles te proeven.’
Filmscene
Het restaurant draait sinds januari weer op volle toeren, na bijna een jaar dicht te zijn geweest. ‘Gelukkig weten de meeste klanten ons weer te vinden, maar het was een heftige tijd. Vorig jaar, een dag voor Valentijnsdag, werd ik thuis gebeld dat er brand was. Toen ik aankwam, leek het alsof ik in een filmscene was beland. Ik zag zwarte rook, het was koud, donker en overal waren sirenes en zwaailichten van brandweer en politie. Gelukkig was er niemand gewond geraakt, maar ik zag ook al mijn werk en investeringen van de afgelopen jaren letterlijk in rook opgaan.’
Zware periode
De brand was ontstaan in de opslag, een kleine ruimte maar met grote gevolgen. Door de roetschade was niets meer te gebruiken, van de stoelen tot de wanden, alles moest worden vervangen. ‘Ik doe altijd alles volgens het boekje, maar dacht steeds heb ik alles wel goed gedaan, heb ik iets over het hoofd gezien? Het proces met de verzekering en de gemeente was lang en intensief, tot in het kleinste detail moest ik alles nagaan en verantwoorden. De brandweer en een expert deden technisch onderzoek. Het voelde als een soort van kleine opluchting dat de oorzaak lag in een oververhitte adapter, wij hadden daar niets aan kunnen doen. We zijn meteen weer begonnen met opbouwen, maar we hadden ook net de coronaperiode achter ons, al met al een zware periode.’
Broodje Subway
Terug naar 2017, toen Haroen zijn restaurant opende. Maar eigenlijk begint dat verhaal nóg eerder. Op zijn 18e vluchtte Haroen met zijn vader, moeder en zusje vanuit Afghanistan naar Nederland. Hier deed hij de hotelschool en werkte ondertussen als vakkenvuller en afwasser. Na zijn opleiding werd hij al snel servicemanager op de ss Rotterdam tot hij zijn eigen Subway franchise op het Vasteland kreeg. ‘Ik ben een geboren ondernemer en wilde uiteindelijk mijn eigen zaak. Wat, dat wist ik nog niet precies, een klein hotel of restaurant. Mijn vrouw heb ik in de Subway ontmoet. Ze studeerde voor arts aan het Erasmus MC en kwam altijd een broodje bij mij halen. Op een dag durfde ik haar eindelijk mee op date te vragen. Ik hou van goed eten en wilde halal eten in een hoger segment. Maar dat was er niet en daarom nam ik haar mee naar sterrenrestaurant Fred. Toen ze mijn verhaal hoorde, vroeg ze waarom ik zelf dan geen Afghaans restaurant begon.’
Zwaan
In die periode leerde Haroens moeder een aantal van zijn vrienden die ook kok waren, Afghaans koken. Het zette Haroen aan het denken. Tijdens een wandeling over de Piet Smitkade zag hij een leegstaand pand te huur staan. In het water zag hij zwanen zwemmen. Alles viel op zijn plek. ‘Ook al was het een risicovolle plek, zo uit het zicht en uit de loop van het Cor Kieboomplein. Maar het uitzicht was fantastisch en ik wist: hier wil ik mijn restaurant beginnen. Na een pittige selectieprocedure kreeg ik het pand en toen ik de sleutel kreeg, sprong ik echt een gat in de lucht! Ik vroeg toestemming aan mijn moeder om het restaurant naar mijn overleden zusje te noemen, Helai. Haar naam betekent zwaan.’
Parel met potentie
Restaurant Helai was op de openingsdag al vol. Haroen: ‘Dat is iets waar we extra trots op zijn. Mensen komen naar De Veranda om uit te gaan, de bios, bowlen, De Kuip. Een geweldige plek. We zijn hier een verborgen parel met het mooiste uitzicht en echt goed eten. Het gebied heeft zeker nog meer potentie. Maar het zou fijn zijn als de gemeente de ondernemers wat meer tegemoetkomt. Ik wil mijn terras graag uitbreiden met een glazen dak en wanden die dicht kunnen zodat mensen beschut kunnen zitten als het weer dat vraagt. Daar heb ik veel tijd en moeite in gestoken, maar helaas heb ik geen vergunning gekregen. Terwijl ik iets moois wil maken voor de stad en de rivieroever nog beter wil inzetten.’
Dromen zonder grenzen
Het weerhoudt Haroen niet van zijn verdere ambities: ‘Mijn droom was om de Afghaanse keuken op de kaart in Nederland te zetten, en dat is aardig gelukt. Ik ben er trots op dat ik als eerste een van de mooiste en grootste zaken heb neergezet waar mensen graag komen. Ik wil een voorbeeld zijn voor onze drie kinderen dat je met hard werken veel kunt bereiken. Nu ben ik bezig met een Rotterdamse take-away, een vestiging in een andere stad en wie weet internationaal… te beginnen in Dubai. De Afghaanse keuken internationaal op de kaart zetten, dat is nu mijn droom!’
